Nu cu mult înainte ca o serie de bombe mortale cu țevi să zguduie comunitatea mormonă din Utah în 1985, un document controversat amenință să conteste chiar rădăcinile religiei. Acel document - cunoscut sub numele de „Scrisoarea albă a Salamandrei” - s-a dovedit a fi o fraudă, iar colecționarul care în trecut era iubit, responsabil cu fabricarea, s-a întâmplat să orchestreze bombardamentele într-o încercare eșuată de a-și acoperi înșelăciunea.
(Atenție: afișați spoilere înainte.)
Mark Hofmann a creat o carieră lucrativă din fals. Preacuratul mormon a pretins a fi un istoric cu un talent natural pentru adulmecarea unor documente rare și valoroase, inclusiv un poem presupus nedescoperit al lui Emily Dickinson și alții care ar fi prezentat semnăturile lui Mark Twain și George Washington, Deseret News a raportat în 2005.
Hofmann a avut, de asemenea, talentul de a „găsi” documente esențiale care detaliază istoria propriei sale religii, Biserica lui Iisus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă. El a fost sărbătorit la începutul anilor 1980 pentru că a găsit un document pierdut de mult, legat de faimoasele plăci de aur ale religiei - pagini metalice care ar fi conținut hieroglife pe care fondatorul LDS Joseph Smith le-a tradus în Cartea lui Mormon, cel mai sacru text al religiei.
Ulterior, Hofmann a contrafăcut un document care a devenit cunoscut sub numele de „Scrisoarea albă de salamandră”, pe care a afirmat că l-a găsit la 27 decembrie 1983, așa cum este subliniat în noile docuseries ale Netflix, „Murder Among the Mormons”. Scrisoarea ar fi fost scrisă de Martin Harris, un prim discipol al lui Smith, care a ajutat la finanțarea primei tipăriri a Cărții lui Mormon. Harris „a scris” în scrisoare că Smith a fost condus la farfuriile aurii de un spirit sub forma unei salamandre albe.
Această scrisoare contrazicea învățăturile bisericești. Anterior, se credea că este un înger care l-a condus pe Smith la farfurii. Această scrisoare - dacă s-ar dovedi a fi adevărată - ar implica faptul că conceptele tradiționale creștine, cum ar fi îngerii, nu erau la baza religiei, ci că erau implicate creaturi mai magice sau mistice. De asemenea, a sugerat că fondatorul bisericii ar fi putut practica magia populară. Așa-numita descoperire a determinat chiar biserica să vorbească, purtătorul de cuvânt al LDS, Jerry Cahill, s-a înrolat pentru a asigura publicului că biserica nu se află într-o criză de credință a scrisorii, așa cum credeau mulți la acea vreme.
Acest lucru a făcut ca presupusa găsire a lui Hofmann să fie o sursă majoră de dispută - și una valoroasă și ea.
Steven F. Christensen, un om de afaceri în vârstă de 30 de ani și colecționar de artefacte mormone, a plătit lui Hofmann 40.000 de dolari pentru scrisoare, deși anchetatorii au speculat că i-ar fi promis lui Hofmann o sumă și mai mare, New York Times a raportat în 1985. Hofmann solicita în acest moment numerar de la investitori, cu scopul declarat că va folosi fondurile pentru a procura artefacte și documente valoroase, apoi le va vinde cu profit. El le-ar promite investitorilor o rentabilitate considerabilă, uneori până la 100%. A ajuns să fie o schemă Ponzi, în esență, întrucât unele dintre vânzările pe care Hofmann le-a imaginat să nu se concretizeze niciodată, aducându-l mai adânc în datorii. Pentru a rambursa investitorii anteriori, Hofmann a fost nevoit să se bazeze pe banii pe care îi investeau noii investitori.
După cum subliniază documentația, Hofmann spera că Biblioteca Congresului îi va plăti peste 1 milion de dolari pentru „Jurământul lui Freeman” fraudulos, presupus primul document tipărit din coloniile americane din Marea Britanie, deși acordul nu a reușit niciodată.
El spera, de asemenea, să vândă „Colecția McLellin” - un grup mare de documente scrise de presupusul lider mormon William E. McLellin. „Colecția McLellin” pe care o oferea era o altă colecție frauduloasă de documente care ar fi putut avea efecte devastatoare asupra bisericii. Hofmann a spus că există o scrisoare scrisă de soția lui Smith, care susținea că fratele lui Smith a găsit plăcile de aur. Christensen se gândea să cumpere colecția, iar Hofmann trebuia să i-o livreze în dimineața bombardamentelor.
În cele din urmă, se crede că Hofmann a recurs la crimă pentru a împiedica descoperirea planului său. Este, de asemenea, posibil, după cum a raportat New York Times, că Christensen ar fi putut descoperi că „Scrisoarea White Salamander” și, eventual, „Colecția McLellin” au fost falsificate.
O bombă cu țevi umplute cu unghii, livrată de Hofmann în interiorul unei colete, a explodat la biroul Christensen din centrul orașului Salt Lake City, la 15 octombrie 1985, ucigându-l. Câteva ore mai târziu, Kathleen Sheets, soția fostului asociat de afaceri al lui Christensen, Gary Sheets, a murit după ce o altă bombă a explodat în casa lor din apropiere. A doua zi, Hofmann și-a aruncat din greșeală propria mașină sport în timp ce transporta o altă bombă. El a fost grav rănit în explozie, dar a supraviețuit, în cele din urmă a mărturisit că se află în spatele celor două atacuri.
Ulterior, Hofmann a recunoscut oficialilor că motivele sale pentru crearea „Scrisorii White Salamander”, precum și „Colecția McLellin” nu au fost doar financiare. El a fost interesat să arunce o cheie în rădăcinile religiei sale și, eventual, să-i schimbe istoria, așa cum a recunoscut în confesiunea sa finală, care este parțial prezentată în „Crima printre mormoni”.
Hofmann este în prezent încarcerat la Centrul Corectiv din Utah, unde se așteaptă să rămână până la moarte.
